UISEK estudia microalgas que permitirán obtener biocombustibles

 

 

La caída de los precios internacionales de petróleo, el posible agotamiento de los combustibles fósiles, el impacto ambiental y las constantes crisis económicas hacen necesaria la búsqueda de nuevas fuentes energéticas que mitiguen el impacto de la actividad humana. Actualmente en Ecuador se producen biocombustibles desde el año 2010 mediante la obtención de bioetanol a través de la caña de azúcar; sin embargo, desde la academia se ha iniciado la investigación de nuevos recursos.

Desde 2019, estudiantes y tesistas de la carrera de Ingeniería en Biotecnología de la Universidad Internacional SEK, dirigidos por la docente Johanna Medrano, investigan cómo obtener biodiesel a partir de microalgas con el apoyo de la Universidad Rey Juan Carlos (España). Actualmente se encuentran utilizando aguas residuales de diferentes industrias como medios de cultivos de estos microorganismos, ya que dichas aguas poseen nutrientes que permiten su desarrollo. Debido a la gran biodiversidad del país, los investigadores iniciarán la búsqueda de microalgas en los distintos recursos hídricos.

Los investigadores extraen los lípidos producidos por estos microorganismos para convertirlos en bioaceites con potencial de transformarse en combustibles amigables con el ambiente. Para esto, utilizan el proceso de la transesterificación, para convertir lípidos a ésteres metílicos de ácidos graso; es decir, a través de una serie de reacciones químicas convierten los lípidos en otros compuestos que, al ser purificados y tratados, se transforman en sustancias con características similares al biodiésel. Con este proceso, los estudiantes aplican conocimientos en Biología Celular, Microbiología, Química Analítica, Biología Molecular, Biotecnología del agua y Gestión Ambiental que han recibido durante su formación académica.

Este proyecto se encuentra en etapa de laboratorio debido a las dificultades que representa actualmente realizarlo para comercialización. A pesar de que el experimento de la transesterificación demora únicamente 4 horas, la generación y obtención de lípidos es un proceso largo y complejo, y el resultado representa cantidades tan pequeñas que es necesario repetirlo varias veces para obtener una muestra representativa que pueda ser analizada. Así, la UISEK, formadora de profesionales líderes en el cuidado ambiental, continuará trabajando en la investigación de microalgas que se plantea como una alternativa para generar el cambio que el planeta necesita.